新中国成立以来，经过70多年的不懈奋斗，我们不仅从一个落后的农业国成长为世界第二大经济体，拥有世界上最完整的工业体系，而且已经到了一个历史关头：我们必须超越赶超模式，用创新来开创新的未来。
通过赶超模式，我们掌握了现代科学技术的知识和技能。在这个过程中，我们已经成为世界上最大的商品供应商。领导者给了我们确定性，让我们知道技术研发的大方向在哪里，不会有分歧。然而，创新的核心在于“新”，这意味着它不存在。这是创新和模仿之间最本质的区别。因为它不存在，需要我们去创造，它导致“未知”，这是我们在创新中面临的最大挑战。
培养面对“未知”的勇气和能力
创新的第一个“未知”是对创新方向的正确性、合理性和可行性的未知。基于现有事实的逻辑无法严格证明和推断未来。
1955年，时任日本国家铁路公司(National Railway Corporation)总裁的石河信治(Shinji Shihe)提出日本第一个高铁建设计划时，日本国内反对者的一个重要理由是，美国已经大规模拆除了铁路，发展了汽车和航空运输，而铁路运输已经成为过去，没有未来。这些人对铁路运输未来的判断听起来很“有根据”然而，当新干线成为日本未来的骄傲时，我们会发现，在事件完成后我们认为理所当然的，在事件完成前，远非普遍接受的理性。
创新的第二个“未知”是实现创新应采取的具体方法和路径的未知。人类早就希望能够像鸟儿一样自由飞翔。许多天才为这个梦想做出了不懈的努力。在最初阶段，人们采用不断拍打人工翅膀的技术方法来模仿鸟儿向天空飞翔，这在一开始显然是失败的。后来，人们通过牵引/推进和固定翼实现了人类长期以来的飞行梦想，开启了人类的航空时代。然而，自从美国于1951年5月12日成功地引爆了第一颗氢弹并实现了不受控制的核聚变以来，人类所期待的并可能一劳永逸地解决人类能源问题的受控核聚变，已经成为所有核国家持续和大规模研究的主题。今天，主流或非主流技术路线是否可行还不清楚。
对于那些需要付诸实践的创新，还有第三个“未知”，即创新实施的最终具体形式的未知。与技术相关的创新大多表现为产品或服务的形式。即使方向判断正确，技术路线也没有问题，最终呈现的具体细节也可能决定创新是否会带来积极的结果。
微波炉现在是家庭的必需品。这个想法来自雷神公司的雷达工程师珀西珀西斯宾塞。当微波炉在1947年首次诞生时，它还不是家用消费品。它是由雷神公司设计的高科技专业产品，高近2米，重340公斤，售价3000美元，面向酒店等商业用户。然而，它并没有形成一个大规模的市场很长一段时间。但是现在，微波炉已经成为现代生活的必需品，而且它非常便携，极大地改变了人们的生活方式。这种产品从诞生到确定合理的具体产品形式并获得市场认可，经历了20年的时间，似乎已经发展到今天的样子。在过去的20年中，其原理和技术路线一直是一致的，但该产品的核心混凝土形式指数——在体积和重量上已经发生了数量级的变化。探索和改进的漫长过程并不容易。
这三个“未知数”是人们在技术产品和服务创新中面临的核心挑战。虽然以上是原始创新的一个例子，但这一原则通常适用于那些主要的改进创新。
由于模仿基本上没有遇到这三个“未知”的挑战，即使模仿实现了最终的转变，也很难培养勇气和能力来面对和解决这三个“未知”的创新挑战。
创新是一个“质的”飞跃
毫无疑问，模仿为创新积累了知识、技术和其他条件。然而，模仿是复制“已经存在的”，而创新是创造“不存在的”，尤其是原始创新更接近“无中生有”。模仿和创新依赖于许多共同的基本技能和技术，但它们具有完全不同的本质特征。创新是对“存在”的否定和超越。创新不是模仿中“数量”积累的结果，而是“质量”的飞跃。
长期模仿会形成一些与创新背道而驰的心理认知惯性模式，并逐渐形成一些个性特征和思维惯性。长期模仿将使人们从能力到心理习惯于应对决定性模仿带来的苦难，并以低成本进行竞争。它会导致人们不习惯和不习惯接受不确定创新带来的挑战，本能地避免甚至拒绝在未知领域或方向的新探索，而不模仿对象。追上模仿创造的心理认知模式还会带来一个明显的社会诚信问题，这几乎成了每个人无意识的本能反应：不紧跟他人，不随波逐流，然后感到不舒服和不安全。
模仿为创新奠定了物质和能力基础。从模仿到创新，我们需要实现精神上的质的飞跃，勇敢地面对不确定的未来。
当一个行业不再跟随一个又一个的发展趋势，而是呈现出各种特色和百花齐放的景象时，该行业基本上实现了从模仿到创新的飞跃。
(作者是中国科学院高级工程师委员会主任)
