科技日报新闻(记者刘霞)据美国航天网近日报道，美国宇航局正在考虑返回冥王星并停留一段时间。为此，该机构向西南研究所(SwRI)提供了财政支持，并要求它对可能的冥王星轨道飞行器进行广泛研究。SwRI代表表示，该研究将列出设计和仪器要求，并调查潜在项目的可行性和成本。
SwRI领导美国宇航局的“新视野”任务，该任务于2015年7月飞越冥王星，拍摄了这颗矮行星的第一张特写照片。这次历史性的飞越揭示了冥王星是一个复杂多变的天体，有3.2公里高的冰山、广阔的氮冰平原和其他迷人的特征。
今年1月1日，新视野号第二次飞越。这次的目标是小柯伊伯带天体(KBO)2014MU69，其非正式名称为“天涯海角”。柯伊伯带位于海王星轨道之外。这里潜伏着许多寒冷的天体。冥王星是最著名的“居民”。“我们的计划是将一艘宇宙飞船送入冥王星的轨道，让它在这里游荡2年，至少参观一个柯伊伯带天体和另一个柯伊伯带矮行星，”SwRI研究小组组长卡利·豪伊特在一份声明中说。
事实上，这个团队已经研究冥王星轨道器概念一段时间了。SwRI首席研究员艾伦·斯特恩解释道:“此前，在SwRI资助的一项研究中，我们对冥王星的系统轨道飞行器进行了详细研究，表明计划中的运载火箭和现有的电力推进系统可以完成这项任务。”
斯特恩补充道:“我们也已经证明，有可能利用冥王星最大卫星‘卡戎’的弹弓效应，让探测器逃离冥王星的轨道，然后返回柯伊伯带(Kuiper Belt)探索更多天体，比如‘地球的尽头’和至少一颗矮行星，以便与冥王星进行比较。”
虽然美国宇航局最近收到了一些资金，但这并不意味着冥王星的轨道飞行器一定会出现在它的议程上。美国宇航局还赞助了另外九项任务研究，为下一次“行星科学十年调查”做准备
这项为期10年的调查由国家研究委员会每10年进行一次，以确定美国宇航局机器人探索计划的优先次序。下一次调查定于2020年开始，最近十年的行星科学调查涵盖2013年至2022年。斯特恩说，“新视野号”目前飞行良好。如果美国宇航局批准延长任务，它将有足够的燃料去参观另一个柯伊伯带天体。
