穿过城市地区的风暴将塑料颗粒带到野外，如落基山国家公园。来源：这种微型塑料是在网络上收集的。这些气象站通常用于收集美国各地的雨水样本，大部分在偏远地区。
研究样本是从美国西部的11个偏远地区收集的，包括大峡谷和约书亚树国家公园。布拉尼注意到这些显微镜下色彩鲜艳的碎片。"我意识到我看到的是塑料沉积，这真的令人震惊。"这些碎片大多不到人类头发宽度的1/3。
布拉尼发现了许多细小的纤维，可能来自衣服、地毯和其他纺织品。她还发现了微小的粒子，其中大约30%是颜色鲜艳的球体。她说，这些球体比化妆品和其他个人护理产品中使用的塑料珠小。它们是油漆的成分，在油漆过程中可能会释放到大气中。
加拿大多伦多大学研究微塑料的生态学家Chelsea Rochman称这一发现“令人震惊”。这种色素是“一种全新的来源，以前从未真正讨论过”。
剩下的70%更难分类。所以Brahney和他的同事使用一种叫做傅立叶变换红外光谱的技术来分析这些粒子和纤维。结果表明，样品平均含有4%的塑料。"这个数字让我们吃惊。"勃拉尼说，她预计不到1%。
在计算完数据后，Brahney和他的同事们估计每平方米荒野每天会有132块塑料落下。这使得美国西部的国家公园和其他保护区每年生产1000多吨塑料，相当于3亿个塑料水瓶。其他研究在偏远地区发现了类似数量的微塑料，包括欧洲的比利牛斯山脉和北极地区。但是这项新的研究有更详细的数据，这将有助于Brahney的下一项研究：找到塑料的来源。
为了做到这一点，勃拉尼使用了一个天气模型来确定风暴到达取样地点前48小时的路径。她发现穿过或靠近大城市的风暴比其他风暴携带更多的微塑料。最大量的微塑料是在经过丹佛的风暴中产生的。这些风暴在落基山国家公园取样站沉积的微塑料比其他方向的风暴多14倍。这些微型塑料碎片也比干燥天气下从空气中沉降下来的碎片大，这表明暴风雨的强风会卷起更重的碎片。
Brahney说，大部分塑料可能来自更远的地方，是由高空风带来的，而不是区域性风暴。大约75%的塑料在干燥的天气而不是雨天沉淀。这些碎片通常更小，具有非常细微的尘埃大小，可以传播数千公里。此外，沉积模式也受到急流的影响。高海拔地区也往往有更多的微塑料，这进一步表明这些粒子在高层大气中移动，并可能在世界各地循环。
罗奇曼称这部分研究“令人惊讶”她说，了解微塑料全球运动模式和过程的研究才刚刚开始。
Brahney现在正与专门研究灰尘传输的大气科学家合作，研究塑料粒子在大气中是如何运动的，它们可能来自哪里，以及它们在空气中的含量。她说，大多数微型塑料可能已经回收多年，甚至几十年。这些颗粒可能首先在农田、沙漠或海洋中沉淀下来，然后作为全球“塑料循环”的一部分再次结束。(图片来源：Cavan Images)
