资料来源：科学技术日报/国家航天局
根据物理学家网络，美国科学家先前的观察表明，一种可以用来估计火星大气损失程度的关键示踪剂(氧同位素)将根据时间和火星表面温度而变化。对这种示踪剂的精确测量对于估计火星曾经有多少大气，以及揭示火星是否适宜居住以及它曾经有过什么样的环境是非常重要的。
火星现在被寒冷和不适宜居住的沙漠覆盖着，但是干涸的河床和只能由液态水形成的矿物质表明，火星很久以前曾经有一个厚厚的大气层，它保留了足够的热量，让液态水在火星表面流动。显然，火星已经失去了数十亿年的大气，使它“转变”成现在的“冷”外观。
然而，在火星的古代大气中仍有许多未解之谜。估算火星原始大气厚度的一种方法是观察氧同位素。较轻的同位素比较重的同位素更快地逃逸到太空，因此在火星大气中将会留下越来越多的重同位素——O2-18。测量每种同位素的相对数量可以用来估计古代火星上有多少个大气层。
问题是之前测量的火星大气中氧18和氧16的比例不一致，这让科学家们感到困惑。新的研究表明，这个比率在火星上的白天会发生变化，这可能解释了这些差异。领导这项研究的马里兰大学的蒂莫西利文伍德说：“我们的测量结果表明，以前的工作可能是正确的，但它们并不一致。”在火星的不同地方和一天中的不同时间测量，这些值将是不同的。”
